« C’est une préparation à la compétition par un apprentissage d’habiletés mentales et d’habiletés cognitives, dont le but principal est d’optimiser la performance personnelle de l’athlète tout en promouvant le plaisir de la pratique et en favorisant l’atteinte de l’autonomie ».

Cette définition a été proposée par Jean FOURNIER, chercheur en psychologie à l’INSEP, dans « Les cahiers de l’INSEP » n°22, en 1998.

Le préparateur mental est donc au service de la performance et va, pour ne citer que quelques exemples parmi les plus classiques, permettre de gérer le stress, les émotions, les peurs... avant ou pendant une épreuve ; de même qu'il pourra contribuer à augmenter la confiance en soi ou la capacité de concentration... 

A qui s'adresse la préparation mentale ?

La définition proposée ci-dessus par Jean FOURNIER évoque très fortement le milieu sportif, par la présence des termes "compétitions" et "athlète". Cependant, tous les principes de la préparation mentale peuvent être réinvestis pour venir en aide à d'autres publics. Par exemple, des élèves ou étudiants, ou encore des musiciens, qui préparent un examen... peuvent faire appel à un préparateur mental. De même, la préparation mentale peut apporter du bien être à toute personne désirant se sentir mieux, dans la vie de tous les jours.

Le préparateur mental est formé pour intervenir auprès d'enfants ou d'adolescents, adaptant le contenu des séances à l'âge de la personne suivie.

La dimension mentale doit également être considérée au sein d'un groupe, sportif ou non, amené à produire une performance collective. Le préparateur mental peut ainsi encadrer des séance de travail mental individuelle ou collective.

Le préparateur mental peut aussi former des entraineurs, des enseignants... à la préparation mentale.

La démarche du préparateur mental en suivi individualisé

Le préparateur mental, par le biais d'échanges verbaux individualisés avec la personne en demande, évalue ses besoins dans le domaine mental afin d'optimiser sa performance.

Il propose alors des stratégies pour développer ou renforcer certaines capacités mentales. S'en suivent des séances d'entrainement mental, généralement d'une durée d'une heure, mêlant exercices pratiques et échanges. Les "outils" du préparateur mental sont nombreux : respiration et cohérence cardiaque, imagerie mentale, discours interne, switch, relaxation, fixation d'objectifs...

Entre chaque séance, la personne est invitée à poursuivre la pratique par le biais d'exercices proposés par le préparateur mental : de la même manière que l'on peut pratiquer des exercices physiques, seul à la maison.

Lors de chaque séance de travail, le préparateur mental évalue l'avancée des progrès et ajuste le travail et les stratégies.

Dans le cas d'un sportif, en accord avec lui, le préparateur mental se rendra une ou plusieurs fois sur les lieux d'une compétition ou d'un entrainement, afin de mieux apprécier la situation et les besoins du sportif. Mais en aucun cas cela deviendra une habitude, car l'objectif est de rendre le sportif autonome dans la gestion de ses capacités mentales.

Cette autonomie grandissante et les progrès réalisées autour d'un besoin déterminé feront que les séances de travail avec le préparateur mental seront à priori de plus en plus espacées, jusqu'à prendre fin. Bien sûr, la personne pourra faire appel à nouveau au préparateur mental, pour un éventuel nouveau besoin.

La relation entre le préparateur mental et l'entraineur du sportif peut être très variable. Il est généralement positif que le préparateur mental soit en contact avec l'entraineur, pour informer celui-ci de certains points, comme les thématiques travaillées avec le sportif. Mais tout ce qui sera confié à l'entraineur le sera toujours en accord avec le sportif. Il est même possible de proposer à l'entraineur d'intégrer de la préparation mentale lors d'une de ses séances. Mais certains sportifs prennent contact avec un préparateur mental sans en informer leur entraineur, et tiennent à ne pas le révéler. Dans ce cas, le préparateur mental respecte ce souhait, ne se faisant pas connaître de l'entraineur. 

De la même manière, avec un enfant ou un adolescent, le préparateur mental porte une attention particulière à la relation avec les parents. Il s'efforce de les informer des axes de travail, tout en respectant la confidentialité de certains échanges entre lui et l'enfant ou l'adolescent. 

Le préparateur mental est-il un psychologue ?